En algún tiempo, Pekín (o Beijing), con sus monumentales construcciones imperiales y gubernamentales, fue en gran parte un gigantesco laberinto de calles estrechas y casas bajas. La actual sede de los Juegos Olímpicos en China, conserva parte de su historia en la zona antigua de la ciudad. Es el escenario de angostos callejones peatonales conocidos como Hutong, en un laberinto de vias estrechas que invaden los alrededores de la Ciudad Prohibida y son la esencia misma de la vieja ciudad:

Imagen James Justin

La vieja estructura urbana de Pekín, se organizaba en gran parte sobre las calles Hutong, conformando barriadas de miles de personas, especialmente plebeyos, comerciantes, artesanos y obreros. Las callejuelas Hutong sumaban más de 4500 hace unos pocos años, cuando el gobierno Chino decidió aplicar en gran número de ellas, un plan de reconversión urbana para cambiar la imagen de la ciudad durante los Juegos Olímpicos. Muchos de éstos barrios perduran en la actualidad, en zonas como Nanchizi. Su recorrido supone además de un atractivo turístico, un viaje a la historia y esencia misma de Pekín (ver alojamiento en Pekín) y de China a los largo de cientos de años.

La sensación de los barrios del casco antiguo de Pekín es la de una considerable falta de espacio, con callejones estrechos, y casas de entradas reducidas. La estructura edilicia se repite en cada vivienda, donde un patio cuadrado es el eje central a donde dan todas las habitaciones.

Imagen Fisher

Caminar por las callejuelas Hutong es conocer el verdadero estilo de vida urbano de gran parte de la población de Pekín a lo largo de siglos. Son zonas en donde los servicios modernos son muy rudimentarios o inexistentes. Si bien algunos de los barrios Hutongs son preservados por su alto valor cultural, la mayoría tienden a desaparecer para ser reemplazados por zonas con servicios y desarrollos propios del mundo moderno. La reducción de los barrios Hutong ha sido drástica a partir de 1920. Entre los mejores conservados actualmente están los Hutongs de Bell Tower y las cercanías del lago Shichahai, los más visitados por turistas.

Imagen Epriveass

Para aquellos que visitan Pekín, un paseo por algunos barrios Hutongs es sin duda ineludible. Desprovistos de las grandes transformaciones que vive China en su paso a un nuevo siglo y a su condición de superpotencia, los viejos callejones son los rincones urbanos donde la vida y cultura China se preserva casi intacta, como si el tiempo no hubiera pasado.

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