Siguiendo con la serie de Números y Numeración en distintas culturas e imperios Antiguos, nuestro viaje, con previas estaciones en Números Egipcios y Números Romanos, continúa con el sistema de Numeración Maya.

Número mayas

Nos trasladamos a la costa de Quintana Roo, y el Mar Caribe en México, para aprender sobre una cultura que ha dejado su imborrable huella, junto a un sistema numérico que encontraremos en ruinas y esculturas talladas.

Numeración maya

La Numeración Maya se basaba en un sistema de base 20 (vigesimal) y de base 5. A diferencia de sistemas que nombramos anteriormente, los Mayas desarrollaron el concepto de cero. Los números Mayas, nacen de la necesidad de medir el tiempo, más que de una cuestión matemática. Así, los números representan los días, meses y años con el que organizaban su calendario. Con sólo tres símbolos, y con cantidades agrupadas de a 20 en distintos niveles se podía representar todo tipo de cifras.

Los tres símbolos utilizados eran el punto, equivalente a 1, la raya, equivalente a 5 y el caracol, equivalente a cero. Con el sistema en base 20 y éstos 3 símbolos, podemos representar sin dificultad hasta el número 19: así, con tres rayas horizontales (3 rayas x 5 = 15) y cuatro puntos (15 (tres rayas) + 4 puntos) llegamos al número 19, el máximo valor a representar en cada nivel. Así cada nivel se suma al anterior, empezando desde abajo.

En el ejemplo B de la tabla, podemos ver el número 429 representado en tres niveles. El más bajo simboliza el número 9 (una raya más cuatro puntos). El segundo nivel suma en forma vigesimal, una “unidad” de 20. El tercer nivel, tan sólo con un punto representa el número 400. Así, en los tres niveles, sumamos 9+20+400=429

Cómo podemos observar, para representar cada número, debemos prestar atención y realizar operaciones matemáticas para interpretarlos. Las reglas para escribir números mayas sería: el punto no se repite más de 4 veces y al necesitar un 5, se sustituye por una raya. Al mismo tiempo, la raya no se repite más de 3 veces, si necesitamos 4 rayas entonces necesitamos saltar al otro nivel.

El sistema de Números Mayas era por decirlo poco práctico para representar grandes cantidades. Así, para un número demasiado grande, la representación era bastante complicada y tomaba un gran espacio para poder representarlo y agilidad mental para calcularlo. Sin embargo, hay que reconocer, que es un modo práctico para emplear un sistema de números con tan sólo tres símbolos, algo ingenioso y difícil de superar, que además resultó muy útil para organizar el famoso calendario Maya.